En 1744 à Metz, Louis XV à moitié mort fait le serment de rénover l'abbaye Sainte-Geneviève de Paris s'il guérit. Une fois rétabli, il tient parole et confie à l'architecte Germain Soufflot ce travail de rénovation. Les travaux débutent en 1758 et se poursuivront jusqu'en 1789, sous la conduite de Rondelet après la mort de Soufflot en 1780.

Sous la Constituante, le 4 avril 1791, l'église devient le "panthéon des hommes illustres". Le marquis Claude Emmanuel Joseph Pierre de Pastoret, procureur général syndic du département de Paris, propose de graver sur le fronton du monument : "Aux grands hommes, la patrie reconnaissante". La phrase sera inscrite en lettres d'or en 1837. En 1806, Napoléon rend l'Eglise Sainte-Geneviève au culte. En 1830, sous la Monarchie de Juillet, elle devient "temple de la gloire". Napoléon III, en 1851, la rend une nouvelle fois à l'Eglise catholique. En 1885, à l'occasion des funérailles nationales de Victor Hugo, l'édifice devient définitivement "temple laïque voué au culte des grands hommes".

Au total, 71 grands hommes et femmes se trouvent au Panthéon.

Sous la Révolution, Honoré Mirabeau est le premier à y être accueilli en 1791. Il y en est expulsé pour trahison en 1794, et remplacé par Marat, qui en sera lui-même chassé un an plus tard. Suivent Voltaire en 1791 (dont on a dit que le corps aurait été dérobé par des inconnus et jeté dans un tas d'ordures en 1814), puis Le Pelletier Saint-Fargeau en 1793 (retiré en 1795) et Jean-Jacques Rousseau en 1794. Les transferts des corps de Bara et de Descartes ont été votés mais n'ont jamais été réalisés.

Durant l'Empire, un certains nombre de tranferts ont été réalisés :

Béguinot (général)

Bévière (député, sénateur et maire de Paris)

Bougainville (explorateur, enterré sans son coeur)

Comte de Brissac

Cabanis (médecin membre de l'Institut)

Caprara (archevêque de Milan)

Marquis de Caulaincourt (sénateur)

Comte de Champmol (ministre)

Duc de Choiseul (sénateur)

Comte Demeurier (sénateur)

Erskine (cardinal)

Comte de Fleurieu (membre de l'Institut)

Comte de Ham (sénateur)

Comte de Laboissière (sénateur et général)

Comte Lagrange (mathématicien membre de l'Institut)

Comte Laegrand (lieutenant général des armées du Roi)

Lepaige-Dorsenne (général)

Duc de Luynes (sénateur)

Mareri (cardinal)

Duc de Massa

Maréchal Lannes, duc de Montebello

Comte Ordener

JB Papin (sénateur)

Comte de Perrégaux (sénateur et régent de la Banque de France)

Petiet (ministre)

Portalis (membre de l'Institut)

Resnier (sénateur)

Comte Reynier (général)

Comte Rousseau (sénateur)

Saint-Hilaire (général)

Songis

Thévenard (vice-amiral)

Comte Treilhard (ministre et président du Conseil d'Etat)

Tronchet (sénateur et juriste)

Comte Vien (sénateur, membre de l'Institut)

Viry (sénateur)

Walther (lieutenant général)

Comte Winter (vice-amiral)

Comte Durazzo (sénateur, coeur dans une urne)

Baron Hureau de Sénarmont (général, coeur dans une urne)

Malher (général, coeur dans une urne)

Comte Morand de Galles (sénateur, coeur dans une urne)

Comte Sers (sénateur, coeur dans une urne)

Victor Hugo (écrivain)

Lazare Carnot (mathématicien et conventionnel, surnommé "l'Organisateur de la victoire")

Théophile de La Tour d'Auvergne (premier grenadier de France, commandant de la Colonne infernale en 1793, enterré sans son coeur)

Jean-Baptiste Baudin (député qui défendait une barricade en 1851 avec des ouvriers ; quand ceux-ci lui reprochèrent de gagner trop d'argent, Baudin se dressa sur la barricade en disant avant de tomber sous les balles ennemies : "vous allez voir, Messieurs, comme on meurt pour 25 francs par jour")

François Marceau (génaral de l'armée de Sambre-et-Meuse, tiers de ses cendres)

Sadi Carnot (petit-fils de Lazare, président de la République)

Marcellin Berthelot (chimiste et ministre des Affaires Etrangères, accompagné de sa femme décédée le même jour que lui)

Emile Zola (écrivain)

Jean Jaurès (fondateur de l'Humanité)

Paul Painlevé (mathématicien et président du conseil)

Paul Langevin (savant et résistant)

Jean Perrin (savant et résistant)

Félix Eboué (premier noir gouverneur des Colonies au Tchad, et premier rallié à la France libre en 1940)

Victor Schoelcher (abolitionniste de l'esclavage aux Antilles, enterré avec son père selon ses dernières volontés)

Louis Braille (inventeur de l'alphabet)

Jean Moulin (préfet et chef du Conseil National de la Résistance)

René Cassin (juriste et prix Nobel de la Paix)

Jean Monnet (un des fondateurs de l'Europe)

l'Abbé Grégoire (député Conventionnel)

Gaspard Monge (mathématicien)

Marquis de Condorcet (député conventionnel)

Pierre Curie (chimiste)

Marie Curie (chimiste, première femme à être admise au Panthéon si l'on excepte l'épouse de Marcellin Berthelot)

André Malraux (écrivain et homme politique)